斯嘉丽完全没认出眼前的男人。
“你上次来应该只有四五岁，不记得很正常。”男爵笑得很阳光，与他给人留下的第一印象大相径庭：“父亲因为某件事举行了晚宴，泰勒先生和泰勒夫人受邀带着你来的。对了，你父母他们还好吗？”
“她们很好，谢谢。”斯嘉丽微微欠身。
男爵刚想再说点什么，又有一对年轻男女走进了沙龙，其中的男性体格中等，长相大众，一头姜黄色头发，眼睛很明亮。
跟在他身后的那位女性，长相中透露着一股古典味道，额头饱满，有一双灵动的浅灰色眼眸，栗色长卷发。
莫林知道，这两位就是负责带队的二级注册法师雷德利·希尔，以及二级注册法师迪亚拉·博格斯。
罗德里克给他看过两人的档案。
“你们就是凛冬派出的调查小组吧？太好了！”
雷德利激动地跟每个人握了手。
“我们前天就赶到这边了！不必担心，我和迪亚拉对北方很熟悉，你们跟在后面，呃……就行啦！”
他差点把“走个过场”这种话直说出来。
所有人到齐，宴会随即开始。
菜肴一盘盘地端上来，前菜、主菜、汤菜、甜点，仪式感丝毫不含糊，摆盘也讲究，但因为都是狮心料理，味道差强人意。
“诺顿子爵是我们深林郡的骄傲！他不仅是一位强大的法师，更是一位权威的古代语言学家！”
得知阿尔弗雷德的身世后，餐桌上首的康宁顿男爵立刻致上敬意。
其实对男爵没能认出阿尔弗雷德这一点，莫林是感到有些意外的。
同为北方贵族，两人就算没有交情，在一些重要社交场合上也该见过面，不至于完全面生。
“如此看来，我们这位罗伯特·康宁顿看来是位宅家男爵？因为个人身体原因不便外出社交？”
宴会进入尾声，阿尔弗雷德开始向男爵套话，从各个角度询问超凡生物伤人事件的来龙去脉。
男爵也算爽直，借着酒劲，透露了很多信息。
原来，作为当地贵族，康宁顿男爵一年前投资了将在北方开采矿产的鲁斯林矿业公司，这是王国首屈一指的工矿联合体。
5个月前，鲁斯林矿业公司在北方荒野腹地发现了品相极好、且矿脉极浅的铁矿，稍加开发就可以露天开采。
公司立刻组织人手进行初步勘探，振奋人心的好消息接连传回。
与铁矿伴生在一起的，还有储量巨大的镍矿、铜矿、钴矿、锡矿，以及金矿。
之后公司便就地建造了勘探营地，雇佣地质学家和专业技术人员，开始绘制矿脉走向地图。
如果一切顺利，来年春天矿场就可以开工建设，同时开始铺设连接至鹿角镇的铁轨。
然而，就在这时，露宿在外的三名勘探员遭遇不明生物袭击，两人被杀，尸体被拖回森林，侥幸生还者坚称杀人的是“怪物”。
“营地保安队长带着生还者本人，到我这里说明了情况。”男爵陷入回忆：“他说那肯定不是狼，也不可能是熊，因为它比狼大，四肢比熊细长，身上似乎覆盖着坚硬的甲壳，同时有一根长长的尖尾巴。因为怪物的移动速度太快，他没看清具体样子。”
这听上去怎么这么像异形啊……穿越者莫林开始自由放飞想象力。
无论如何，男爵之所以会资助此次调查，看来是为了保护自己的投资。
晚宴后，众人回房间休息，莫林终于得到了独处的机会，立刻按照翻译稿上的内容学习起新法印。
获得晋升之前，他还能学习六个法印，深思熟虑后，决定首先攻克元素法印“魔焰”、“雷电”和奥术法印“感知”、“映射”。
…………
10月21日。
天气转晴，吃过早餐后，凛冬四人组离开大宅，打算抓紧时间去镇上卖点火腿、咸肉什么的，尽量提高旅途伙食水准。
“真是个好地方！”
回头看向男爵的宅邸，伊森由衷发出一声感叹。
晚上黑漆漆地看不清楚，原来康宁顿男爵家不仅房子奢华，周边风景更是一绝。
清晨的阳光下，大宅像是一座散发着淡金色光辉的小型城堡，门前是被园丁打理过的花园和草坪，后方则是巍峨的山体，上面覆盖着主干笔直的黑杉树林。
四人进入镇上，很快采购到了食物。
回到男爵宅邸，庭院里已经集结起了6名向导，马匹和补给全部备好，所有行李也被佣人们提了出来。
向导里领头的是个五六十岁、背着一把杠杆式步枪的猎人，剩下5个都是年轻小伙子。
此外，庭院里还有位骑在灰色骏马上的女士，在众人之中格外显眼。
她头戴帽檐很宽的尖顶巫师帽，身穿袖摆较长的深紫色法袍。
莫林愣了一下。
这独特的法袍颜色，说明对方是一名精通占卜和星辰法术的星术师。
“法师也就算了……怎么能让一个女巫跟我们同行，不行，我不同意！”
老猎人的语气很愤怒。
男爵赶紧上前解释，不知具体怎么谈判的，总之老猎人很快平静下来，不情不愿地点了下头。
莫林猜测，这事最后还是得加钱。
女星术师完全不觉得有被冒犯到，看到身穿学徒法袍的莫林等人后，便下马朝这边走过来。
她在3米外停住，用磁性的嗓音开口道：“上午好，凛冬的各位年轻小伙，还有可爱迷人的姑娘。我是星术师艾米达拉·米切尔，同盟追加指派我过来，协助此次超凡生物调查。”
伊森和斯嘉丽互相使了个眼色。
对方的相貌和发色，都让他们想起班上的芝尼雅·伊什塔尔同学。
艾米达拉体型匀称，容貌冷艳，气质妩媚成熟，但皮肤状态极好，难说具体年龄。一头乌黑长发在脑后扎成辫子，发量相当惊人。
在她的左眼外眼角下，有一处半个小指甲盖大小的星形纹身，两侧的巫师帽檐下，各用细金属链坠着三枚不同颜色的宝石。
以上都是独一无二的特征，让人过目难忘。此外，莫林注意到艾米达拉总是下意识地微抬下巴，略显慵懒的目光像是能洞察人心和世间琐事。
这进一步强化了她那种“难以接近”的气质。
“哦，对了，这是我的委派证明。”艾米达拉从法袍内侧拿出一个火漆印完好的信封。
“应该给你吗？”她假装要递给阿尔弗雷德，对方刚想伸手，又突然抽回来。
“还是说，给这位年轻人。”她又转而看向莫林。
“给我就行了，艾米达拉小姐！”有着一头姜黄色头发的雷德利跑过来，接过了信封，“我今早才从镇电报厅得知你会来。太好了，有了你的占卜术，任务肯定会更加顺利！”
临时再增加一人后，准备工作很快完成。
已然有些声势的调查小队与男爵挥手告别，正式向着鲁斯林勘探营地启程。
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